CLAIRAC, ABBAYE BENEDICTINE

Fondée en 767 par Pépin le Bref, en bordure du Lot, l’abbaye bénédictine de Clairac connut au Moyen-Âge une prospérité enviée. Au XIII° siècle, elle était occupée par quelque 150 religieux ; l'abbé était également à la tête de 5 prieurés et de 50 paroisses. Durant la guerre de Cent Ans, elle ne fut occupée que par neuf moines mais retrouva ensuite rapidement son essor et reconquit sa prospérité jusqu’à la Révolution durant laquelle elle fut vendue comme bien national. Les liens entre l’abbaye de Clairac, l’Église romaine et la présidence de la République sont anciens et particuliers. En vertu d'une donation faite en 1482 par Louis XI, la basilique romaine avait des droits sur la puissante abbaye de Clairac. Henri IV pour devenir roi de France, selon la première loi fondamentale de la royauté dut adjurer son protestantisme et se convertir au catholicisme pour respecter la 4° loi fondamentale exigeant la règle de catholicité (1593). Pour être reconnu de l’Église romaine il rétablit le don des revenus- importants à l’époque- au Latran (1594). Aussi pour lui rendre hommage et en signe de reconnaissance le chapitre de la cathédrale décida de le nommer chanoine d’honneur, d’élever une statue équestre du vert galant dans l’atrium de la cathédrale et de célébrer tous les ans le jour -date anniversaire de sa naissance (13 décembre 1553)- une messe pour la France, Pro felici ac propero galliae. La tradition de l’attribution du titre de chanoine honoraire du Latran fut perpétuée grâce au rétablissement du don, par Napoléon III ; malgré l’arrêt du paiement en 1871 la tradition de la prise de possession du titre en la cathédrale Saint-Jean-de-Latran continue aujourd'hui. Les usages de la république font que le chef de l’État est considéré comme l'héritier des privilèges religieux accordés aux chefs des régimes antérieurs. C'est donc par héritage d’Henri IV et de Napoléon III, que le président de la république française se retrouve officiellement aujourd'hui chanoine honoraire de la basilique du Latran. Quatre présidents de la République française sont venus à Rome occuper leur stalle : le général de Gaulle, Valéry Giscard d’Estaing, Jacques Chirac et Nicolas Sarkozy*en 2007. Aucun président de la V° République ne l’a refusé.
Après avoir accueilli l’école navale* (1943-1945), l’abbaye est devenue musée des automates montrant la vie quotidienne des moines et abbés au Moyen-âge et le monde féerique des gnomes, lutins (1990). Elle vient de fermer définitivement ses portes. R.C.

Archives capitulaires du Latran (XY.35, f. 648-729)